Selva tropical
El término "selva tropical" se refiere a todos los bosques de hoja perenne de los trópicos. Estos se extienden por la tierra como un cinturón a lo largo del ecuador. La intensa luz del sol, las altas temperaturas constantes y los dos mil litros de lluvia por metro cuadrado al año, como mínimo, crean la mayor riqueza de especies del planeta.
Tipos de selvas tropicales
Las tres grandes regiones de selva tropical del mundo (la Amazonía en Sudamérica, la cuenca del Congo en África y el sudeste asiático) se clasifican como selvas bajas permanentemente húmedas. Estas son las selvas tropicales generalmente conocidas en el sentido clásico. Sin embargo, el término "bosque tropical húmedo" también incluye muchos otros bosques, como los bosques secos tropicales, los bosques húmedos de montaña, los bosques de llanura aluvial y los bosques de manglares.
¿Qué son los bosques primarios?
Los bosques que no han sido tocados en su mayor parte se denominan bosques primarios. En estos bosques, los procesos ecológicos naturales se desarrollan sin alteraciones. Los bosques tropicales de las tres grandes regiones de selva tropical (la Amazonía, la cuenca del Congo y el sudeste asiático) comprenden más de la mitad de todos los bosques primarios del mundo. Son los ecosistemas terrestres más ricos en especies y más diversos del planeta.
Clima
Sol y lluvia, calor y humedad: esto caracteriza el clima de la selva tropical. Las temperaturas son constantes durante todo el año, en torno a los 25°C. Esto crea una enorme fuerza de evaporación y, en consecuencia, llueve mucho. En función de la cantidad de precipitaciones, el año en los trópicos se divide en estaciones secas y lluviosas. No existen las clásicas estaciones de primavera, verano, otoño e invierno tal y como las conocemos.
¿Por qué llueve tanto en la selva tropical?
El sol brilla entre 12 y 14 horas al día y provoca una enorme evaporación. El agua evaporada sube con el aire, lo que provoca una considerable formación de nubes por la tarde. A más tardar en las horas de la noche comienza a llover muy intensamente. La propia selva tropical favorece este proceso, ya que la densa vegetación absorbe enormes cantidades de agua durante la noche, que se libera de nuevo a lo largo del día.
Además, los llamados vientos alisios suministran regularmente nuevo aire húmedo a las zonas tropicales y subtropicales a lo largo y alrededor del ecuador. El aire seco y cálido absorbe el agua vaporizada de los océanos y es arrastrado por el viento hacia el interior. El aire húmedo se evapora con los rayos del sol y aumenta así la formación de nubes.
Diversidad de especies y ecología
La mitad de las especies animales y vegetales de la Tierra viven en la selva tropical. Una hectárea de selva tropical puede albergar 42.000 especies de insectos y 1.500 especies de plantas, de las cuales 750 son especies de árboles diferentes. En comparación, los bosques de las zonas templadas sólo contienen 100 especies de árboles por hectárea. Aunque el número de especies en la selva tropical es muy grande, el número de individuos de una especie es más bien pequeño.
El hecho de que un número tan grande de especies haya evolucionado en las selvas tropicales se debe a la gran antigüedad de estos hábitats (las selvas tropicales existen en la Tierra desde hace unos 60 millones de años) y al clima estable y uniforme de estos bosques.
En los numerosos nichos ecológicos de la selva tropical hay un hábitat adecuado para muchas especies animales y vegetales diferentes. La luz y los nutrientes escasean aquí. Por ello, todos los habitantes de la selva tropical deben especializarse. Entre las plantas hay muchas trepadoras, como las lianas y las correhuelas. Muchas flores y helechos crecen sobre grandes árboles para tener más acceso a la luz. Absorben la mayor parte de los nutrientes que necesitan del agua de la lluvia. Estas plantas se denominan epífitas.
Una característica clave del ecosistema del bosque lluvioso es la división de la vegetación en varios niveles bien definidos. El nivel superior está formado por árboles dispersos de gran tamaño que pueden alcanzar una altura de 60 metros. Por debajo de éste se encuentra el dosel formado por árboles de 15 a 45 metros de altura. El denso dosel de hojas deja pasar muy poca luz solar al suelo. Por ello, en el suelo del bosque prosperan principalmente especies amantes de la sombra.
Muchas plantas permanecen como semillas o pequeñas plántulas hasta que se les da la oportunidad de crecer, por ejemplo, cuando un viejo gigante de la selva cae y abre un agujero en el denso dosel.
Muchos árboles de la selva tienen raíces llamadas raíces de contrafuerte. Se forman en la superficie o justo debajo de ella para acceder mejor a los limitados nutrientes. Las raíces se ensanchan, como tablas, hacia el tronco, proporcionando estabilidad al árbol.
Aunque la impresionante biodiversidad de las selvas tropicales podría indicar que los suelos son muy ricos en nutrientes, los suelos son sorprendentemente bajos en nutrientes y casi infértiles. El hecho de que las selvas tropicales se encuentren, sin embargo, entre los ecosistemas más productivos del mundo se debe al perfecto reciclaje de nutrientes: las plantas o los animales muertos son inmediatamente descompuestos por numerosos organismos y devueltos así al ciclo de los nutrientes. Los suelos de la selva tropical tienen, por tanto, una capa muy fina de humus.
Significación
Las selvas tropicales abarcan muchos aspectos importantes. Además de su riqueza en especies y su belleza, también cumplen una serie de funciones que no sólo son cruciales para los habitantes de las selvas:
La selva tropical es una enorme despensa
Una gran proporción de todas las plantas de cultivo del mundo son de origen tropical, como por ejemplo los plátanos, el cacao o la planta del caucho.
La selva es una enorme farmacia
Más de una cuarta parte de nuestros medicamentos recetados tienen su origen en los trópicos.
Los bosques tropicales son depósitos de agua
Funcionan como enormes esponjas que succionan el agua de la lluvia y la transpiran a través de las hojas. Producen sus propias nubes y el ciclo regular de evaporación proporciona precipitaciones vitales en regiones áridas lejanas.
Los bosques tropicales actúan como reguladores del clima
Las selvas tropicales desempeñan un importante papel como "pulmones verdes". Producen el oxígeno esencial para nuestra supervivencia. Al mismo tiempo, almacenan grandes cantidades de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, por lo que ayudan a mitigar el cambio climático global inducido por el hombre. En total, los bosques tropicales almacenan 260 gigatoneladas de dióxido de carbono. Esto supone dos tercios del dióxido de carbono fijado en la vegetación de todo el mundo. En comparación, nuestros bosques nativos almacenan apenas 50 gigatoneladas de dióxido de carbono.
Los bosques tropicales son el hábitat de los humanos
Para 60 millones de indígenas, la selva tropical es su hogar, su fuente de alimentación, medicina y construcción de viviendas y un lugar sagrado. Son extremadamente dependientes de la selva tropical.
Destrucción de la selva tropical
Las selvas tropicales están desapareciendo a un ritmo asombroso. Más de la mitad de las selvas tropicales ya se han perdido por la deforestación, otras zonas están muy dañadas o se han fragmentado en pequeñas islas de bosques. En 2018 desaparecieron 12 millones de hectáreas de bosque tropical. Eso es el equivalente a 30 campos de fútbol por minuto que desmontan las motosierras, las excavadoras, la tala y la quema.
Causas de la destrucción de la selva tropical
La historia de la destrucción de los bosques tropicales ya comenzó con las expediciones de descubrimiento y conquista de los exploradores europeos. El descubrimiento de metales preciosos como el oro, la plata y los diamantes, pero también la importancia de las especias tropicales y otros productos agrícolas tropicales, provocaron la destrucción de grandes extensiones de bosque desde una etapa temprana. Y la destrucción de los bosques tropicales continúa hoy en día.
Se calcula que la agricultura es la principal responsable de la destrucción de los bosques en los trópicos, un 85% del total. Las explotaciones a pequeña escala son responsables del 20%, la ganadería de otro 20% y la agroindustria del 60%. Entre otras cosas, se cultiva caña de azúcar, soja o palma aceitera. La agricultura migratoria tradicional todavía puede describirse como un método económico ecológicamente adaptado a las zonas tropicales. Los desmontes a pequeña escala (con fuego) vuelven a crecer con relativa rapidez después de su uso. La sustitución de la agricultura migratoria por sistemas de producción industrial (monocultivos a gran escala orientados a la exportación y ganadería extensiva) suele provocar el desplazamiento de los pequeños y las pequeñas agricultores y agricultoras por los grandes terratenientes. La mayor expansión de la agroindustria en las selvas tropicales se está produciendo desde hace años en Indonesia y Malasia, los dos países líderes en la producción de aceite de palma. En Indonesia, más de una cuarta parte de la selva tropical ha sido destruida desde 1990. Los avances técnicos están facilitando la tala rápida y completa de enormes superficies (clear cutting).
La tala de madera para la industria del mueble y la madera representa el 10% de la destrucción de los bosques en los trópicos. Casi un tercio de la madera talada en los trópicos se destina a la exportación. Un problema importante es la tala ilegal, que es casi imposible de detener a pesar de las normas de importación. En la tala selectiva, sólo se extraen del bosque los árboles valiosos (maderas preciosas) (de 1 a 2 troncos por hectárea). Esto provoca daños en la reserva genética de la población de árboles. Las siguientes generaciones de árboles son de una calidad considerablemente inferior. Además, la tala y el transporte dañan más superficie forestal.
Los proyectos de minería o de infraestructuras son responsables del 5% de la destrucción de los bosques tropicales. La explotación de yacimientos de materias primas (por ejemplo, petróleo, oro, cobre), las instalaciones de procesamiento industrial, los programas de desarrollo de infraestructuras a gran escala y la ejecución de enormes proyectos de represas son algunos ejemplos de ello. Estos proyectos suelen ir acompañados de otras construcciones de infraestructuras como carreteras, líneas eléctricas, oleoductos, etc.
La destrucción global del medio ambiente está causada principalmente por los procesos económicos y los estilos de vida de los países industrializados. Los ingresos de exportación procedentes de la venta de productos forestales y agrícolas son una importante fuente de divisas para los países con selva tropical. El alto nivel de endeudamiento de estos países aumenta la presión para obtener divisas y, por tanto, a menudo para vender los recursos naturales de un país. La falta de gobernanza, a menudo corrupta, en los países con selva tropical agrava el problema.
Consecuencias de la destrucción de la selva tropical
Las consecuencias de la destrucción de las selvas tropicales son dramáticas para los seres humanos, los animales y las plantas de la selva, pero también para nosotros y nosotras en nuestros propios países.
Pérdida de biodiversidad
Con la destrucción de la selva tropical se extinguen innumerables especies. Cada día se pierden más de 100 especies. Cada interferencia en el ecosistema afecta al equilibrio de las plantas y los animales que conviven.
Cambio climático global
Cuando se destruyen las selvas tropicales mediante la tala y la quema o cuando se drenan los suelos de turba para su uso agrícola, se liberan a la atmósfera enormes cantidades de dióxido de carbono almacenado en estos sistemas. Además, la ganadería intensiva y la inundación de grandes zonas para construir enormes represas liberan el aún más peligroso gas de efecto invernadero, el metano. Esto conduce a un ciclo de retroalimentación positiva que intensifica aún más la crisis climática.
Ciclo del agua alterado
Tres cuartas partes del agua de la selva tropical circulan constantemente y son recicladas por el bosque. Como resultado de la deforestación, el agua simplemente se escurre o se filtra en el suelo en lugar de ser reciclada. Como resultado, se evapora menos humedad a la atmósfera y las lluvias surgen con menor frecuencia. Esto hace que se produzcan sequías, que los ríos se sequen y que los desiertos se extiendan por los trópicos.
Erosión del suelo
En los lugares donde se tala el bosque, la lluvia arrastra la fina y frágil capa de suelo rica en nutrientes. Lo que queda es un suelo estéril, susceptible de ser erosionado. Esto hace que sea muy difícil volver a plantar grandes áreas desnudas con nuevos bosques tropicales. Al cabo de unos años, el suelo ya no puede sostener la agricultura. En consecuencia, hay que desbrozar nuevas zonas. En el suelo de la selva tropical, pobre en nutrientes, la agricultura rentable sólo es posible con una gran cantidad de fertilizantes.
Desplazamiento de la población indígena y local
Durante miles de años los pueblos indígenas han vivido en y de la selva sin destruirla. En aras de la producción agrícola y la extracción de materias primas, los pueblos indígenas son expulsados de sus tierras ancestrales, perdiendo sus hogares, alimentos y lugares sagrados. Hoy en día, la supervivencia de muchos pueblos indígenas está amenazada. Entre ellos están los indios awá de Brasil, los pigmeos de África, los penan de Malasia y muchos otros. Además, millones de agricultores y agricultoras sufren la destrucción de la selva tropical porque necesitan bosques intactos para almacenar agua.
Pérdida de sustancias medicinales inexploradas
Un sinnúmero de especies se extinguen debido a la destrucción de la selva tropical. Como consecuencia, se pierden medicamentos que pueden ser eficaces contra numerosas enfermedades. Muchas especies de plantas con ingredientes potenciales no se descubrirán o no se podrán probar sus efectos medicinales antes de que se extingan. Por tanto, las generaciones futuras no tendrán las mismas oportunidades de curar enfermedades conocidas y emergentes.
Reducción de la seguridad alimentaria
Si las variantes autóctonas de nuestros cultivos se extinguen o se pierde su diversidad genética, también perdemos la opción de cruzar la resistencia potencial a las nuevas plagas emergentes o los rasgos adaptados al clima (por ejemplo, la resistencia a la sequía) en nuestros cultivos.