El profesor Sarath Wimalabandara Kotagama, primer profesor de ornitología de Sri Lanka y experto ambiental de larga trayectoria, combina el trabajo científico con la consultoría pública, incluyendo asesoramiento a ministerios y como director del Departamento de Vida Silvestre. Desde finales de la década de 1960, ha estado estrechamente vinculado a la selva de Sinharaja, el último gran remanente de bosque tropical del país y Patrimonio Mundial de la UNESCO. En conversación con GREEN BOOTS, habla sobre las características únicas del bosque y por qué los datos, el trabajo de campo y la colaboración con las comunidades locales siguen siendo esenciales.
¿Podría describir brevemente su trayectoria y cómo llegó a trabajar en Sinharaja?
Soy ornitólogo de formación y me convertí en experto ambiental a través de mi trabajo. Mi implicación en Sinharaja comenzó en 1969 como estudiante, cuando se planificaba una explotación maderera para una fábrica de contrachapado. Nos unimos a la campaña de la Wildlife and Nature Protection Society bajo la dirección de Thilo Hoffmann. La tala se llevó a cabo mecánicamente entre 1972 y 1977, por primera vez en Sri Lanka. Esto abrió una oportunidad única para la investigación. A partir de 1980 establecimos una estación de campo y comenzamos estudios sistemáticos de la fauna. Así, nuestro trabajo inicialmente activista se transformó en investigación científica que podía servir de base para decisiones de conservación.
Mapa de la selva tropical de Sinharaja que muestra los diferentes tipos de hábitat. © Lakpura
¿Cuáles eran sus objetivos en esta primera fase de investigación?
Teníamos objetivos claros. En primer lugar, queríamos documentar la fauna de un bosque tropical de Sri Lanka, ya que no existían datos de referencia completos para Sinharaja. Nos centramos en vertebrados y algunos invertebrados visibles. En segundo lugar, queríamos investigar los efectos de la tala, especialmente en pequeños mamíferos y aves, comparando áreas taladas y no taladas. Estos estudios mostraron que los pequeños mamíferos endémicos disminuían en las zonas taladas, mientras que aumentaban las especies típicas de “aldea”. También se observó un cambio significativo en la composición de especies de aves.
Ha descrito Sinharaja como un “tesoro científico”, especialmente por sus comunidades de aves. ¿Qué descubrió?
Durante las investigaciones sobre los efectos de la tala, encontramos comunidades de bandadas mixtas en la zona húmeda del bosque tropical. Estas bandadas están formadas por entre 20 y 30 especies, con un total de 60 o 70 individuos, y se desplazan juntas por el bosque en busca de alimento, a alturas de aproximadamente cinco a más de treinta metros. Sus llamadas constantes rompen el silencio del bosque hasta que una señal de alarma provoca un silencio inmediato.
Dos especies, el loro de vientre naranja y el drongo crestado, parecen formar y mantener unida la bandada. Muchas especies son insectívoras, pero incluso especies endémicas principalmente frugívoras como el loro de Layard o el barbudo de frente amarilla se unen. Este sería un campo interesante para futuras investigaciones. También observamos especies que se unen temporalmente, como la urraca azul o el zorzal de alas moteadas, que abandonan brevemente sus territorios cuando pasa la bandada. Una ardilla de Layard suele seguir al final de la bandada, aprovechando el alimento accesible gracias a los pájaros carpinteros.
Las bandadas se observan durante todo el año, pero su tamaño y composición cambian durante la temporada de cría. En la fase más seca, que es la principal época reproductiva en la zona húmeda, disminuye el número de babblers dominantes y las áreas de las bandadas se reducen. Aves migratorias como el papamoscas del paraíso pueden unirse. Ahora planeamos continuar investigando con tecnología moderna de seguimiento, por ejemplo para estudiar el uso mínimo del territorio y hasta qué punto las bandadas cruzan los límites del bosque. Según los datos actuales, esto ocurre solo a unos pocos cientos de metros, siempre que no exista conexión forestal.
La selva tropical de Sinharaja alberga un gran número de especies endémicas (es decir, especies animales y vegetales que no se encuentran en ningún otro lugar). Algunos ejemplos son la ardilla gigante de Sri Lanka (Ratufa macroura, izquierda) y la urraca azul (Urocissa ornata, derecha), una especie de ave endémica de Sri Lanka perteneciente a la familia de los córvidos. © Steve Garvie y Rainforest Protectors Trust
Más allá de las aves, ¿qué hace que Sinharaja sea científicamente especial?
Dos características son fundamentales. Primero, el perfil de elevación. A lo largo de la cresta de Sinharaja, el terreno asciende desde aproximadamente 300 hasta 1700 metros de altitud. Esto crea una transición continua desde la selva tropical de tierras bajas hasta la vegetación de montaña. En otras partes de Sri Lanka, estas transiciones se han visto interrumpidas por la actividad humana. En Sinharaja, se conservan intactas.
En segundo lugar, existe una anomalía geomagnética. Durante nuestros estudios, observamos una desviación constante de la brújula. Una tesis doctoral posterior confirmó que el lecho rocoso bajo la cresta influye en el campo magnético. Esto es inusual y hace que el bosque sea de gran interés científico.
A menudo se describe a Sinharaja como un lugar prístino, pero una caracterización más precisa es que se trata de un bosque primario moldeado por un uso humano prolongado y de baja intensidad. Senderos, tradiciones orales y relatos históricos indican que las personas han transitado por el bosque y lo han utilizado durante siglos, pero sin los impactos a gran escala asociados con la silvicultura moderna.
El profesor Kotagama ha estado estrechamente asociado con la selva tropical de Sinharaja desde la década de 1960. © Kotagama
¿Cómo ha evolucionado la protección del área y cómo se gestiona hoy en día?
El Departamento Forestal ha sido responsable de la zona desde hace mucho tiempo. Tras la controversia sobre la tala, Sinharaja fue declarada primero Reserva de la Biosfera y luego Patrimonio de la Humanidad en 1988. La Revisión Nacional de Conservación de principios de la década de 1990 reforzó aún más la protección de los bosques naturales en todo el país. Desde entonces, la tala comercial de bosques naturales ha cesado y la producción de madera se basa en plantaciones.
El Departamento Forestal continúa gestionando la zona. Una medida eficaz que defendimos durante la designación como Patrimonio de la Humanidad es la exigencia de que los guías en cada entrada provengan de los pueblos aledaños. Esto fomenta la participación y la generación de ingresos locales. También existe una pequeña estación de investigación gubernamental dentro del bosque, que se utiliza para cursos y trabajo de campo.
¿Cómo fue el intercambio con las comunidades locales durante la preparación del estatus de Patrimonio Mundial?
Inicialmente, unas 22 aldeas rechazaron la propuesta. El Departamento Forestal solicitó nuestro apoyo. Llevamos a jóvenes y aldeanos al bosque, les explicamos la importancia de su estatus de Patrimonio de la Humanidad y abordamos cuestiones específicas. Abogamos por el acceso controlado y continuo a ciertos productos no madereros, como frutas de temporada o ratán, a lo largo de arroyos afectados. También abordamos actividades perjudiciales como la excavación en depresiones pantanosas. La presión cinegética es baja en Sinharaja. La cultura de Sri Lanka, también influenciada por el budismo, no tiene una fuerte tradición de caza. Con el tiempo, las aldeas reconocieron el valor del estatus de protección, especialmente a través de su papel como guías locales que acompañan a los visitantes a las entradas del bosque.
¿Qué desafíos existen hoy en día?
Existen casos aislados de infracciones de límites, como la tala de árboles individuales o pequeños claros. El control es bueno en el lado oeste, pero menos en otras zonas. Un problema práctico importante es el acceso. Debido a que muchos autobuses solían invadir el bosque, se restringió el acceso. Sin embargo, hoy en día, el camino está en tan mal estado que ningún vehículo puede entrar. Esto dificulta las labores de investigación y conservación. No necesitamos carreteras principales, pero sí un acceso mínimo y seguro.
Otro problema radica en la división institucional de responsabilidades. El Departamento Forestal y el Departamento de Vida Silvestre comparten parcialmente competencias, pero la coordinación no siempre es fluida. También se observan dificultades en las plantaciones. El pino silvestre (Pinus), una especie no autóctona introducida en Sri Lanka para la reforestación y las plantaciones forestales, demostró ser inadecuado ya a finales de la década de 1980. Sin embargo, actualmente, las masas de pino silvestre se extienden sin control, por ejemplo, en la zona de Knuckles y en los pastizales de Horton Plains. La necesaria restauración ecológica de estas áreas aún no se ha llevado a cabo.
¿Se ha recuperado el bosque en las zonas taladas?
Sí, la regeneración es notable. Sinharaja es un singular experimento a largo plazo de 50 años. Contamos con mapas detallados de las rutas de tala de la década de 1970. Un nuevo estudio de la vegetación y la fauna silvestre siguiendo estas rutas podría revelar la rapidez con la que se ha recuperado el bosque y las relaciones que existen actualmente. Existen algunas parcelas botánicas permanentes, pero se carece de un monitoreo más exhaustivo. Esto se debe principalmente a la falta de personal y financiación.
¿Qué sabemos sobre los efectos del cambio climático?
Existen modelos que sugieren que ciertas zonas de Sinharaja se ven afectadas por el cambio climático. Sin embargo, estas evaluaciones no se han verificado mediante trabajo de campo in situ. Los modelos pueden proporcionar indicios, pero no sustituyen los datos medidos.
Hasta la fecha, se carece de datos climáticos a largo plazo del bosque de Sinharaja. Si bien se instaló una estación meteorológica automática cerca de la estación de investigación tras el tsunami de 2004, su ubicación era desfavorable y no transmitía datos fiables. Para evaluar los efectos climáticos reales, necesitamos estaciones de medición fiables dentro del bosque y la recopilación continua de datos durante muchos años. Es posible que existan impactos, pero primero deben medirse.
Mencionó que el área protegida se ha ampliado. ¿Qué ha cambiado?
Poco antes del cambio de gobierno, aproximadamente 85 áreas forestales circundantes se añadieron a la Lista del Patrimonio Mundial. Esto incrementó significativamente la extensión del paisaje protegido. Si bien esto es positivo, contamos con muy pocos datos sobre estas áreas adicionales. Se necesitan urgentemente estudios de referencia a lo largo del perfil de elevación desde los 300 hasta los 1700 metros, especialmente en las zonas de mayor altitud que aún no han sido estudiadas. Sin estos datos, será difícil defender estas áreas frente a futuras reclamaciones de uso del suelo.
Vista de la vegetación de la selva tropical de Sinharaja, en el suroeste de Sri Lanka. © Vimukthi Weeratunga
¿Cuál es la importancia de la educación y los programas para jóvenes?
Son fundamentales. Durante décadas, organizamos programas para escuelas y jóvenes con el Grupo de Ornitología de Campo de Sri Lanka y otros colaboradores. Lamentablemente, la COVID-19 y la falta de financiación interrumpieron la mayoría de estas actividades. El 50th aniversario es un buen momento para retomarlas, quizás con estancias cortas, aprendizaje guiado y observación directa. Hay que escuchar primero el silencio del bosque antes de comprender la lógica de las comunidades de aves. Esta experiencia infunde más aprecio que cualquier lección teórica.
Si tuviera que formular la lección más importante de la historia de Sinharaja, ¿cuál sería?
La conservación de la naturaleza debe basarse en datos científicos recopilados con rigor y analizados lógicamente. Esto incluye la participación de las comunidades locales. Ganamos la batalla política contra la tala, pero un profesor nos dijo entonces: para que la protección sea duradera, se necesitan datos. Esto sigue siendo cierto hoy. Debemos continuar observando, compartiendo datos e involucrando a las personas que viven en armonía con el bosque. Solo así Sinharaja conservará su esencia: un patrimonio natural vivo.
Esta entrevista fue realizada por Robert Delilkhan.