El celular – una mirada a la Cuenca del Congo
Se encuentran en muchos dispositivos cotidianos o se promocionan como solución para la transición energética: productos mineros como el litio, el coltán o el cobalto. Sin embargo, la extracción de estos minerales tiene grandes impactos en las poblaciones locales, donde se extraen y procesan, así como en el medio ambiente.
Hablas en tu celular
y hablas y hablas
y ríes en tu celular
sin saber cómo se hizo
y menos cómo funciona
pero qué importa eso
miles y miles
por ese celular
mueren en el Congo
Así lo escribió el sacerdote y poeta nicaragüense Ernesto Cardenal en su poema El celular.
Un poema revelador sobre las complejas interconexiones entre nuestra vida cotidiana y la producción de bienes, así como sus trágicas repercusiones en las personas y el medio ambiente. En esta entrada del blog, nos centraremos en la cuenca del Congo.
La cuenca del Congo
La cuenca del Congo se encuentra en el centro del continente africano y abarca un área ocho veces mayor que Suiza. Junto con el Amazonas, alberga la segunda mayor zona de selva tropical de nuestro planeta, atravesada por el río Congo y sus numerosos afluentes. Estos bosques albergan una biodiversidad única, siendo muchas de sus especies endémicas (es decir, solo presentes en esta región). Entre ellas se encuentran, por ejemplo, los gorilas y los chimpancés. Más de 10,000 especies de plantas crecen en el Congo, y muchas de ellas son aún poco conocidas, ya que la cuenca del Congo —a diferencia del Amazonas o las selvas del sudeste asiático— está aún poco investigada. La cuenca también es crucial para la regulación del CO₂ del planeta y, por lo tanto, para la lucha contra la crisis climática.
Sin embargo, tanto la biodiversidad como la capacidad de los ecosistemas para absorber CO₂ se encuentran bajo serias amenazas. El rápido crecimiento de la población en la región, junto con la expansión de asentamientos y actividades económicas, la minería y el cambio climático, están ejerciendo una enorme presión sobre estos ecosistemas. A esto se suma, particularmente en el este de la República Democrática del Congo, la inestabilidad política y condiciones semejantes a una guerra civil.
Los gorilas solo se encuentran en el continente africano. Aquí, un gorila en Léfini, República del Congo (© Cecile Colombo).
Recursos naturales para la transición energética
Los recursos naturales de la cuenca del Congo (especialmente en la República Democrática del Congo) son, al mismo tiempo, una bendición y una maldición para el país. Atraen a grandes corporaciones internacionales, pero la mayoría de la población local se beneficia poco de esta riqueza.
Esto se manifiesta actualmente en la extracción de productos mineros como el litio, el coltan o el cobalto. Estos "materiales estratégicos" juegan un papel importante en la lucha contra el cambio climático en los países industrializados, ya que se utilizan, entre otras cosas, en la producción de baterías de alto rendimiento, como las que alimentan los autos eléctricos. Por esta razón, las tasas de extracción de estos materiales han aumentado en los últimos años. Aunque la transición hacia un estilo de vida CO₂-neutral es un objetivo digna de elogio, la cuestión es compleja.
Para fabricar un automóvil de tamaño medio, se requieren aproximadamente 10 kg de cobalto. El 70% del cobalto procesado a nivel mundial proviene de la República Democrática del Congo. La extracción de este mineral es extremadamente intensiva en energía y tiene efectos devastadores sobre el medio ambiente. Los subproductos tóxicos del cobalto contaminan paisajes, cuerpos de agua y tierras agrícolas. A esto se suman otros impactos, como la construcción de carreteras, el asentamiento de personas en áreas previamente no habitadas, la caza y el riesgo de transmisión de enfermedades. El daño a la naturaleza es irreversible: un tercio de todas las especies de grandes simios se ven directamente amenazadas en sus hábitats a causa de la transición energética.
La extracción de cobalto en el Congo proviene a menudo de una mezcla de minería industrial y artesanal. Debido a que la minería artesanal es mucho más rentable que la agricultura, muchas personas de la región excavan pozos cerca de sus hogares. Sin embargo, esta práctica se lleva a cabo generalmente sin medidas de seguridad, como cascos, mascarillas o túneles de protección, y en ocasiones a profundidades de hasta 50 metros. Por si fuera poco, el trabajo infantil es común en estas minas. Como resultado, las tragedias y los accidentes son, lamentablemente, frecuentes.
Desde la invención de las baterías de iones de litio, el cobalto ha sido esencial en el polo positivo de las baterías y se encuentra en casi todos los dispositivos electrónicos, desde teléfonos inteligentes y laptops hasta taladros inalámbricos y altavoces Bluetooth. La demanda de cobalto comenzó a llamar la atención pública con el auge de la electromovilidad, ya que para las baterías mucho más grandes de los vehículos eléctricos se requieren cantidades significativamente mayores (© Matthias Speicher).
La explotación de madera y petróleo como otras amenazas
Lamentablemente, no es solo la extracción de minerales para la transición energética la que amenaza los ecosistemas. El gobierno de la República Democrática del Congo también ha comenzado a otorgar concesiones para la extracción de petróleo. Lo más alarmante es la ubicación de las áreas designadas para esta actividad: algunas de ellas se encuentran en pleno corazón de los mayores pantanos tropicales del mundo, zonas clave para el almacenamiento de CO₂.
La liberación de carbono en estas áreas podría desencadenar una verdadera catástrofe ecológica. Muchos de estos bosques están protegidos bajo la Iniciativa del Bosque de África Central, financiada por países del norte global. Sin embargo, el gobierno congoleño argumenta que los pagos internacionales prometidos no se han materializado y que, en consecuencia, se ve forzado a recurrir a la extracción de petróleo como una medida para generar desarrollo.
La industria maderera también juega un papel en la pérdida de bosques en la cuenca del Congo. Más del 90 % de la madera talada se extrae de forma ilegal, principalmente para ser utilizada como leña o exportada. Aunque las empresas madereras deberían pagar contribuciones sociales a la población local, la implementación efectiva de esta medida por parte del gobierno es mínima.
Mientras hablamos por nuestro celular, miles mueren en el Congo
En la cuenca del Congo, como bajo una lupa, se revela el dilema que surge del hambre de recursos naturales del norte global y las necesidades del sur global, y la amenaza que esto representa para los ecosistemas. El tiempo se agota: los ecosistemas del Congo están bajo una presión histórica, y existe el riesgo de que la deforestación y la degradación de los bosques tropicales agraven aún más la crisis climática.
Afortunadamente, no estamos indefensos, y esperamos que, después de leer este artículo, tampoco quedemos ajenos a esta realidad.
A continuación, presentamos algunas acciones sencillas que pueden tender un gran impacto.
En cuanto a nuestra responsabilidad como individuos, podemos plantearnos algunas preguntas clave:
- ¿Realmente necesito un coche propio?
- ¿Es necesario que compre un celular nuevo o podría reparar el que ya tengo?
- ¿Estoy desechando adecuadamente mis aparatos electrónicos?
- ¿Estoy dispuesto a adoptar un estilo de vida más simple y consciente?
En cuanto a nuestra responsabilidad como sociedad, también es fundamental cuestionarnos:
- ¿Está mi gobierno implementando de manera efectiva el Acuerdo Climático de París?
- ¿Está mi gobierno aportando económicamente al sur global para fomentar alternativas más sostenibles que la extracción de petróleo? ¿Puedo verificar la existencia de esos fondos y si es así, qué encuentro al investigar?
- ¿Está mi gobierno promoviendo la cooperación para el desarrollo y, con ello, impulsando modos de vida más sostenibles?
- ¿Están las empresas con sede en mi país, que extraen cobalto en el Congo, sujetas a regulaciones específicas? ¿Deben cumplir con ciertas normas en cuanto a derechos humanos y protección del medio ambiente?
- ¿Puedo verificar el origen de materiales como el cobalto al comprar electrodomésticos a través de certificaciones?
¿Quieres ampliar tu conocimiento sobre este tema con información de primera mano? Visita la página web de L’Observatoire de la Gouvernance Forestière, una ONG de la República Democrática del Congo dedicada a la gestión forestal. Su plataforma ofrece una visión detallada de su labor, y sus videos, en especial, brindan una perspectiva única sobre el trabajo cotidiano.
Autor: Martin Sigg
Referencias bibliográficas
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