En el marco del Año Internacional de las Naciones Unidas para la Conservación de los Glaciares, echamos una mirada a esta sorprendente conexión y a por qué el deshielo de los glaciares en las regiones tropicales tiene consecuencias de gran alcance para el medio ambiente, la biodiversidad y la humanidad.
Glaciares tropicales: gigantes de hielo en la región ecuatorial
¿Glaciares en los trópicos? A primera vista suena como una contradicción. Pero existen: escondidos en las cumbres más altas de la Tierra, donde las temperaturas siguen siendo gélidas a pesar de la cercanía a la región ecuatorial. Al menos por ahora.
Actualmente, más del 99 % de estos glaciares se encuentran en la cordillera de los Andes en Sudamérica, y el 71 % de ellos están en Perú. Sin embargo, también en África, Asia y Oceanía persisten restos aislados de estos antiguos gigantes de hielo. A diferencia de sus homólogos de la Patagonia, Escandinavia o Siberia, que pueden formarse ya a pocos miles de metros de altitud, los glaciares tropicales se aferran a alturas extremas por encima de los 4.000 metros— su último bastión frente al calor de los trópicos.
Pero estas reliquias de la última Edad de Hielo están hoy más amenazadas que nunca. Según estudios recientes, el retroceso de estos glaciares ha alcanzado un récord sin precedentes: se han reducido a su menor extensión desde hace al menos 11.000 años, es decir, desde el inicio del Holoceno, un período cálido asociado al surgimiento de las civilizaciones humanas. Muchos podrían desaparecer por completo en pocas décadas. Se prevé que el “Eternity Glacier”, en Indonesia, se derrita por completo hacia 2026, y los glaciares de las montañas Rwenzori, en Uganda, también están al borde de su desaparición definitiva.
A menudo pasan desapercibidos durante toda una vida, ya sea por su ubicación remota o porque no figuran en los circuitos turísticos. Para muchas personas no son más que fugaces manchas blancas en el horizonte, como nubes perdidas en un cielo inmenso que se desdibujan en el paisaje. Sin embargo, aunque muchos no lo sepan, estos glaciares están mucho más entrelazados con otros ecosistemas de lo que parece. En los Andes, en particular, se hace evidente el vínculo entre los glaciares y los bosques lluviosos tropicales: dos mundos aparentemente opuestos que, sin embargo, dependen el uno del otro.
Una red fragil : cuando los glaciares se derriten
"Un elefante se balanceaba
sobre la tela de una araña,
como veía que resistía,
fue a llamar a otro elefante."
Esta es una canción infantil muy conocida en el mundo hispanohablante, en la que un elefante se balancea sobre una telaraña. En cada estrofa se suma otro elefante y la tela soporta cada vez más peso. La canción enseña a contar de forma lúdica, pero en realidad la imagen de una telaraña irrompible es solo una ilusión. Ninguna red es lo bastante fuerte como para aguantar la carga de más y más elefantes: tarde o temprano, los hilos se rompen.
Algo parecido ocurre con nuestros glaciares. Igual que la telaraña pierde resistencia con cada nueva carga, los glaciares están cada vez más en peligro. Ante el aumento de las temperaturas y los cambios acelerados que provoca el cambio climático, les resulta cada vez más difícil conservar su estabilidad. Lo que antes funcionaba como un depósito confiable de agua se vuelve cada vez más frágil e inestable: un proceso que, sobre todo en los trópicos, está adquiriendo dimensiones dramáticas.
Es solo cuestión de tiempo para que la red termine por romperse. La humanidad tiene la responsabilidad de detener, o al menos frenar, el cambio climático. Porque con la desaparición de los glaciares tropicales, el equilibrio ecológico corre el riesgo de desmoronarse, poniendo en peligro la base de vida de numerosos ecosistemas que dependen de esta frágil balanza. Y no solo la naturaleza está en peligro: también las historias, las identidades y las tradiciones espirituales de muchos pueblos amenazan con resquebrajarse.
Para muchas comunidades indígenas, los glaciares son mucho más que agua congelada. Son seres sagrados, espíritus vivos y antiguos guardianes de la tierra. En los Andes, por ejemplo, se les venera como «Apus»: poderosos espíritus de las montañas que velan por el equilibrio de la naturaleza. El retroceso de estos glaciares no es solo una pérdida ecológica, sino también una ruptura espiritual, una señal clara de que la armonía entre seres humanos y naturaleza se está resintiendo.
Los glaciares tropicales desempeñan un papel importante en la cultura de los pueblos indígenas. © Elmer Ayala
El rol esencial de los glaciares tropicales para los ecosistemas y el clima
Los glaciares son reservas de agua vitales y contribuyen de manera decisiva a la estabilidad de ecosistemas enteros. El agua de deshielo que fluye continuamente de ellos abastece ríos y constituye una fuente indispensable de agua potable, de riego agrícola y de producción de energía. Especialmente durante las estaciones secas, cuando otras fuentes de agua escasean, los glaciares aseguran el suministro hídrico de muchas regiones y refuerzan su capacidad de adaptación ante desafíos climáticos como las sequías.
Sin embargo, su influencia va mucho más allá de su entorno inmediato. Los glaciares tropicales alimentan ríos que sostienen una gran diversidad de ecosistemas: desde los valles de alta montaña y los bosques nubosos hasta las selvas tropicales e incluso regiones desérticas. En Sudamérica, por ejemplo, muchos ríos de origen glaciar desembocan en el Amazonas y contribuyen a la estabilidad de uno de los ecosistemas más biodiversos del planeta.
A escala global, los glaciares son también un pilar clave del sistema climático. Sus superficies blancas reflejan la radiación solar y actúan como un sistema natural de refrigeración de la Tierra, un fenómeno conocido como efecto albedo. El deshielo de los glaciares implica la pérdida de este mecanismo de enfriamiento: a menor cantidad de luz solar reflejada, mayor calentamiento de la superficie terrestre, lo que acelera aún más el círculo vicioso del calentamiento global.
Además, los glaciares crean hábitats únicos para especies muy especializadas de plantas y animales, como líquenes, musgos y microorganismos adaptados a condiciones extremas. Pero estos ecosistemas singulares también están al borde del colapso, ya que el aumento de las temperaturas pone en riesgo la supervivencia de muchas de estas especies.
El retroceso de los glaciares tropicales: más que una catástrofe natural
El rápido deshielo de los glaciares tropicales tiene consecuencias de gran alcance tanto para el medio ambiente como para las sociedades que dependen de estas fuentes de agua. Aunque su contribución al aumento global del nivel del mar sea relativamente pequeña, el retroceso de los glaciares modifica de forma significativa el equilibrio ecológico, la hidrología y el paisaje, no solo a escala local, sino también regional.
Efectos locales
A nivel local, la pérdida de glaciares genera formaciones rocosas inestables y aumenta considerablemente el riesgo de derrumbes y aludes de lodo. Especialmente peligrosos son los lagos glaciares que se forman al retirarse las masas de hielo. Estos lagos, a menudo contenidos por diques de morrena muy inestables, pueden desbordarse en cuestión de horas en caso de derretimiento acelerado o movimientos sísmicos y desencadenar inundaciones devastadoras.
Otro efecto directo del retroceso glaciar es la progresiva desecación de los paisajes que los rodean. En las altas montañas y en los pastizales de altura, la disminución de agua de deshielo reduce la humedad del suelo y afecta gravemente a la vegetación. Este cambio repercute directamente sobre las áreas de pastoreo, fundamentales para la economía de subsistencia de muchas comunidades locales. La reducción de pastos disponibles dificulta la ganadería y pone en peligro el sustento de numerosas familias.
Efectos regionales
El retroceso de los glaciares tropicales también repercute en regiones enteras. En la costa de Perú y el norte de Chile, caracterizadas por desiertos y zonas áridas, el agua de origen glaciar es esencial para la agricultura y el abastecimiento de agua potable. Durante la estación seca, valles enteros y grandes metrópolis como Lima, con alrededor de 10 millones de habitantes, dependen de esta fuente de agua.
Además, los glaciares tropicales de los Andes son esenciales para la generación de energía hidroeléctrica, que abastece de electricidad a millones de personas. La pérdida de estos glaciares socavaría los esfuerzos existentes por garantizar agua potable y energía limpia a las poblaciones más vulnerables, y pondría en riesgo objetivos de justicia social e igualdad. Esto podría agravar las crisis sociales existentes, alimentar resentimientos y aumentar el riesgo de migración forzada y conflictos armados.
Frente a estos desafíos, adaptarse a nuevas fuentes de agua y desarrollar estrategias de gestión hídrica sostenible se vuelve una tarea central tanto para los países afectados como para la comunidad internacional. La pérdida de los glaciares tropicales no es solo un desastre natural: es también un reto social complejo, con consecuencias de largo alcance para la vida cotidiana y el futuro de regiones enteras.
Deshielo en los Andes: muchos glaciares se han retirado drasticamente. © Emilio Mateo/Aspen Global Change Institute/dpa
Glaciares tropicales: una frágil interacción entre clima, vegetación y radiación
Los glaciares son símbolo del delicado equilibrio de los sistemas naturales. Su permanencia depende de una condición decisiva: el aumento anual de nieve debe compensar, como mínimo, la pérdida de hielo por el deshielo.
En las latitudes templadas, las nevadas invernales suelen compensar la fusión del hielo en verano. En los trópicos, en cambio, este contraste estacional es mucho menos marcado. Allí son sobre todo la variación de las temperaturas y las precipitaciones durante la temporada de lluvias las que determinan el destino de los glaciares. En algunas regiones de alta montaña se acumulan grandes cantidades de nieve en los meses húmedos, pero la fuerte radiación solar durante todo el año acelera el derretimiento. Esto desestabiliza un equilibrio ya de por sí frágil, y esta tendencia se ve reforzada por la deforestación y el cambio climático.
Las nubes desempeñan un papel clave en este proceso: durante el día atenúan la intensidad de la radiación solar y frenan así la pérdida de hielo. Por la noche impiden que el calor se escape completamente hacia el espacio, limitando los procesos de enfriamiento y congelación. En zonas montañosas con niebla frecuente o nubosidad densa, la humedad puede depositarse en forma de escarcha o de niebla helada, aportando masa adicional a los glaciares. Estas interacciones entre precipitación, radiación y nubosidad hacen que los glaciares tropicales sean especialmente vulnerables a los cambios del clima.
Este delicado equilibrio está estrechamente ligado a la vegetación de los bosques lluviosos y nubosos que rodean los glaciares. Las plantas liberan grandes cantidades de vapor de agua a través de la transpiración, contribuyendo a la formación de nubes locales. Cuando el bosque se tala, se forman menos nubes, aumenta la radiación solar que llega a los glaciares y el derretimiento se acelera.
El aumento de las temperaturas y las alteraciones en los sistemas de vientos, causados por el cambio climático, intensifican todos estos efectos. La formación de nubes y los patrones de lluvia se vuelven cada vez más irregulares y las condiciones ambientales para los glaciares se deterioran. Fenómenos extremos como El Niño–Oscilación del Sur (ENOS) se presentan con mayor frecuencia y acentúan las variaciones en temperatura y precipitación. Estos procesos, que se potencian entre sí, desplazan el equilibrio entre acumulación y deshielo y hacen que los glaciares tropicales pierdan masa cada vez más rápido.
Influencias mutuas: glaciares tropicales y selvas tropicales en América del Sur
Los glaciares tropicales de los Andes están más conectados con la selva amazónica de lo que parece a primera vista. La interacción entre estos dos grandes ecosistemas no solo influye en el clima regional, sino también en el ciclo del agua y en la biodiversidad de toda Sudamérica.
La influencia de la Amazonía en los glaciares andinos
La selva amazónica desempeña un papel decisivo en la supervivencia de los glaciares andinos. Estos dependen de un aporte constante de agua, que proviene en gran parte de las precipitaciones generadas en la cuenca amazónica, alimentadas a su vez por el aire húmedo que llega desde el océano Atlántico. Estas lluvias se forman gracias a la evapotranspiración del bosque: las plantas liberan enormes cantidades de vapor de agua a la atmósfera, que sirven de base para la formación de nubes y precipitaciones que, finalmente, abastecen a los glaciares de los Andes.
Pero la selva amazónica no es solo una fuente de agua para los glaciares, sino también un regulador clave del clima local. El alto contenido de humedad en el aire favorece la formación de nubes que atenúan la radiación solar y protegen a los glaciares de un calentamiento excesivo. Sin este “escudo protector” natural, la radiación solar incidiría de forma más directa e intensa sobre el hielo, acelerando aún más su derretimiento.
La pérdida de bosque tropical tiene, por tanto, efectos dramáticos sobre este sistema tan delicado. La deforestación reduce la cantidad de humedad liberada a la atmósfera y disminuye las lluvias en los Andes. A la vez, la falta de humedad aumenta la probabilidad de fenómenos extremos como los incendios forestales, que aceleran todavía más el retroceso glaciar. El humo y el hollín procedentes de estos incendios se depositan en la superficie del hielo, la oscurecen y hacen que absorba más calor, lo que impulsa de nuevo el deshielo.
Investigaciones científicas recientes indican que la Amazonía ha llegado a un punto de inflexión. La selva tropical, que antes funcionaba como un enorme sumidero de carbono, ha empezado a emitir más carbono del que puede absorber y se está convirtiendo en una fuente neta de emisiones. Esto intensifica el calentamiento global y agrava los efectos negativos sobre el clima y los glaciares. La pérdida de árboles no solo reduce las precipitaciones, sino también la capacidad de la selva tropical para amortiguar el cambio climático. La cuenca amazónica se va secando y, en muchas zonas, el bosque húmedo se transforma poco a poco en una sabana.
Este círculo vicioso tiene graves consecuencias: los glaciares pierden su fuente de agua y la selva tropical se acerca al colapso. La pérdida de biodiversidad y los cambios climáticos en la región ya son visibles hoy y podrían intensificarse aún más si la deforestación y el cambio climático continúan sin freno.
Un mar de verde que se extiende tanto sobre la tierra como sobre el agua. En un afluente del Amazonas crece la lechuga de agua (Pistia stratiotes), que sirve de alimento, entre otros, a los manatíes amazónicos, una especie en peligro de extinción. Foto tomada en 2015 en la reserva Pacaya-Samiria, en Iquitos. © Mariel Ruiz-Gonzalez
El impacto de los glaciares andinos en las selvas tropicales de América del Sur
Los glaciares de los Andes son una pieza esencial del ciclo hidrológico regional y desempeñan un papel clave en diversos ecosistemas. En épocas de sequía, cuando la lluvia escasea, proporcionan valiosa agua de deshielo a los bosques montanos húmedos de la Rupa Rupa, las laderas orientales boscosas de los Andes. Cuando el agua glaciar desciende hacia las zonas más bajas, parte de ella se evapora y contribuye a la formación de nubes. Esta densa capa nubosa genera la niebla característica de los bosques nublados de montaña y crea un microclima húmedo que favorece la gran diversidad de epífitas como musgos, helechos y orquídeas. A medida que los glaciares se retiran, las temperaturas aumentan y la humedad del aire disminuye, lo que a largo plazo seca estos bosques de neblina y pone en peligro a las especies que dependen de ellos.
El agua de deshielo —junto con los sedimentos, minerales y materia orgánica que transporta— también contribuye al crecimiento de las plantas y a la estabilidad de los hábitats acuáticos en las selvas tropicales. Estos nutrientes mejoran la fertilidad de los suelos y mantienen los ciclos biogeoquímicos en los ríos y humedales, hasta muy adentro de la cuenca amazónica. A largo plazo, una disminución de este aporte de nutrientes no solo podría reducir las poblaciones de peces, sino también alterar el equilibrio ecológico y poner en peligro la seguridad alimentaria de muchas comunidades locales.
La exuberante vegetación de los bosques tropicales de montaña rodea ambas orillas del río Vilcanota. Foto tomada en 2015, en el camino de Hidroeléctrica a Aguas Calientes, en Cuzco. © Mariel Ruiz-Gonzalez
Conclusión: la relación inseparable entre los glaciares y las selvas tropicales
Proteger tanto las selvas tropicales como los glaciares es fundamental para mantener el equilibrio de los ecosistemas globales. Ambos sistemas están estrechamente interconectados, y la pérdida de uno pone en peligro la supervivencia del otro.
La desaparición de los glaciares y de los bosques tropicales implica la pérdida de los recursos naturales que sostienen el bienestar de millones de personas y la estabilidad ecológica de nuestro planeta. Solo mediante una gestión sostenible de los recursos y medidas de protección específicas podremos preservar ambos sistemas para las generaciones futuras.
Dos niñas transportan agua en baldes. Aunque el pueblo está situado a orillas del río Nanay, un afluente del Amazonas, la región enfrenta dificultades en el acceso a agua potable. Foto tomada en 2015 en Padre Cocha, un pequeño pueblo cerca de Iquitos, en la Amazonía peruana. © Mariel Ruiz-Gonzalez
Aún no es demasiado tarde: lo que puedes hacer
El retroceso de los glaciares tropicales y la amenaza que se cierne sobre las selvas tropicales son desafíos muy serios, pero aún hay esperanza. Cada una de nuestras acciones puede contribuir a proteger este frágil equilibrio. Incluso pequeños cambios en la vida cotidiana marcan la diferencia: un uso más consciente de los recursos como la energía y el agua, así como un consumo más sostenible,ayuda a reducir nuestra huella ecológica.
¡Mantente informado y participa! Iniciativas internacionales como el Día Mundial de los Glaciares, el 21 de marzo, o el Año Internacional de la Conservación de los Glaciares, ofrecen oportunidades para aprender más sobre estos temas urgentes. Conferencias como la Conferencia Internacional sobre la Conservación de los Glaciares 2025 permiten intercambiar conocimientos y explorar soluciones. También puedes apoyar a organizaciones que trabajan por la protección de las selvas tropicales y los glaciares.
El compromiso político es igual de importante: infórmate sobre campañas y propuestas de ley que prioricen la protección del medio ambiente, y haz oír tu voz. Las elecciones son una oportunidad concreta para impulsar cambios sostenibles.
Finalmente, los cambios más profundos suelen nacer de una simple conversación. Habla con personas de países tropicales sobre sus experiencias con las selvas y los glaciares. ¿Qué desafíos enfrentan? ¿Qué paralelismos encuentras con tu propia realidad? El intercambio de conocimientos y perspectivas abre caminos hacia nuevas soluciones, y eso es precisamente lo que necesitamos ahora.
El futuro de los glaciares y de las selvas tropicales de nuestro planeta aún no está sellado. Depende de nosotros actuar y proteger este valioso legado para las generaciones que vienen.
Autorin: Mariel Ruiz-Gonzalez, practicante
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